國際能源署12日發布《世界能源展望》預計，到2017年美國將超越沙特成為全球最大產油國，到2035年美國將基本實現能源自給自足。盡管近年來有關美國非常規油氣開發將推動國際能源格局轉變的論斷不絕于耳，但國際能源署對美國能源前景的這一預測最為樂觀。

支撐國際能源署論斷的最主要論據是近年來美國頁巖油氣產量增長迅猛，而其背后推手主要是技術進步和價格杠桿。

頁巖油氣屬于非常規油氣，這種資源開采技術難度大、成本高，過去一直被認為是不可開發的能源。直到近些年，隨著業界將水壓破裂技術和水平鉆井技術結合在一起后，頁巖油氣的開采才取得了突破性進展。

在頁巖氣方面，據美國能源信息署的資料，美國頁巖氣產量在2010年達到5．0萬億立方英尺（約1400億立方米），約占干氣產量的23％，而在2000年頁巖氣產量比重還不到1％。美國政府認為，頁巖氣是美國天然氣產量最主要增長源，目前已開采量僅占技術上可開發儲量的1％到3％，到2035年頁巖氣產量將達9．7萬億立方英尺（約2716億立方米）至20．5萬億立方英尺（約5740億立方米），約占干氣產量的37％至60％。

盡管美國頁巖氣開發前景頗為樂觀，但頁巖層之間差異巨大，儲氣層厚度最薄僅為22英尺（約6．6米），最厚達3000英尺（約900米）不等，巖層深度也從1000英尺（約300米）到15250英尺（約4575米）不等。因此，開采成本、所需技術和預期產量也各不相同。特別是由于很多頁巖氣井都是2006年以后才開始出現，氣井相對集中，頁巖氣儲量預期存在很高的不確定性。

除技術進步外，美國頁巖氣近幾年井噴式的發展也離不開市場這只“無形之手”。二十世紀八九十年代，美國天然氣井口價格一直徘徊在每千立方英尺（約28立方米）2美元左右，但2000年以來天然氣價格突然大幅攀升，到2008年已逼近每千立方英尺8美元。正是受價格驅動，美國頁巖氣產量才節節攀升。不過，到2011年天然氣價格又降至每千立方英尺4美元，這可能導致美國頁巖氣投資開發速度減緩。

在頁巖原油方面，美國的開采活動才剛剛起步，在頁巖氣開發過程中積累的實踐經驗正逐漸轉移至原油開采行業。從技術上說，開采頁巖氣與開采頁巖原油并無本質區別，但頁巖氣與傳統天然氣基本相同，而頁巖原油的品質卻遠不如傳統原油，加工冶煉成本普遍更高。有業內人士分析，一般而言，只有當油價在每桶85美元上方時，開采頁巖原油才有利可圖。這也解釋了為什么早在1929年美國就已使用水平鉆井技術建設油氣井，早在1947年就應用了水壓破裂技術，但直到最近幾年才開始開發頁巖油氣資源。

另外，油田服務供不應求導致開采成本持續攀升，進一步限制了產能增加。一方面頁巖油氣開采需求大增，另一方面只有幾家公司可提供水壓破裂和水平鉆井技術服務。

盡管頁巖原油產量能否保持強勁增長勢頭仍未可知，但美國成為原油頭號生產國的判斷并非毫無依據。其實，美國一直都是全球主要原油生產國。據美國能源信息署數據，2011年美國原油產量達日均565．801萬桶，僅次于俄羅斯和沙特，位居世界第三位，約相當于俄羅斯原油產量的60％。但即便如此，美國也未必能摘掉原油凈進口大國的帽子。美國2011年石油消費量是日均1883．5萬桶，也就是說即便美國原油產量超過俄羅斯，按照當前消費水平，美國石油產量仍難以滿足國內需求。

但是，國際能源署的預測還是幾乎顛覆了關于國際能源格局的傳統印象，甚至提出了美國能源獨立的可能性，對此有兩方面仍值得進一步推敲。

首先，非常規油氣資源并非美國獨有。美國很多非常規油氣井都是以傳統油氣井為基礎，使用新技術二次釋放井下資源，并未新發現大規模油田。因此，俄羅斯等其他傳統能源大國，擁有足夠潛力提高非常規能源產量。

其次，能源自給自足的論斷需要更多數據支撐。國際能源署預測的前提是美國油氣產量增加的同時，能源消費逐步下降。但這一判斷忽略了可再生能源、世界能源價格、美國經濟增速等其他諸多影響能源需求與供給的變量。