ETF的產生源于1987年的美國股市崩盤。眾所周知，在1987年10月19日的黑色星期一，5000億美元的資產頃刻間蒸發，創造了美國股票市場單日最大的價值損失。為阻止股市崩盤所帶來的惡性循環，美國市場監管者采取了交易管制措施，但這并沒有解決危機中市值流動性不足的問題，市場上迫切需要一種簡單可靠對沖股票組合風險的交易機制。上述需求激發了“股票籃子”的創意，即在一次交易中買賣一籃子股票，以滿足交易者進行風險對沖的需要。美國證券交易委員會開始審查并重寫證券交易規范，為新型的交易所交易機制掃清障礙。1990年，美國證券監督委員會（SEC）頒布實施《投資公司法》（InvestmentCompanyAct）（第17809號法令），在法律上為可在日內發行或贖回份額的新型基金產品鋪平了道路。

1989年，ETF的前身——指數參與份額（IPS）在美國證交所和費城證交所（PHLX）上市交易，該產品完全是一個合成產品，代表S&P500指數，相對比較簡單。盡管也有基于其他指數的IPS，但S&P500的IPS交易最為活躍。最終芝加哥商品交易所和商品期貨交易委員會（CFTC）對兩家證券交易所提出訴訟，認為IPS的性質是期貨合約，使得IPS以失敗告終，但由此激發了巨大的創新需求。

正當美國人花費大量精力去尋找IPS的替代品時，多倫多證券交易所推出了基于倉單的、追蹤多倫多證交所35指數（TSE－35）的指數參與份額（TIPs），并取得成功，活躍的交易吸引了大量來自加拿大及國際的指數投資者。此后，借鑒超級份額（Supershares）的信托和共同基金的復合性結構，美國股票交易所于1993年推出了第一支真正意義上的跟蹤S&P500指數的ETF——標準普爾存托憑證SPDR，并由美國道富金融集團公司管理，至今它仍是世界上規模最大、最受歡迎的ETF產品。

2000年之后，全球ETF的發展進入快速發展期。截至2013年5月底，全球ETF的個數已經超過4800只，凈資產規模超過2.1萬億美元，20年內年均復合增長率超過48.2%，是全球金融市場上增長最快的產品，也被眾多市場人士認為是過去20年全球最重要的金融創新產品之一。與此同時，ETF產品創新的速度也不斷加快，各類投資標的和投資策略的ETF產品不斷推出。ETF逐漸發展成為包含商品、固定收益、股票、貨幣等眾多品種的金融產品家族。