央企合并傳聞已從中海、中遠傳導至招商局和中外運長航，至此，四大航運集團已悉數進入坊間設定的合并序列。不過，這一消息并未獲得官方層面的權威證實。

今日，招商局集團旗下的招商輪船和中外運長航集團旗下的外運發展同時發布澄清公告，稱公司及控股股東均未收到上級主管部門有關招商局集團與中外長集團重組事項相關通知。

此前，坊間曾援引所謂接近國務院國資委企業改革局及招商局集團、中外運長航集團有關人士的話稱，兩大集團的重組合并已成定局。相關傳聞還指出，招商局集團、中外運長航集團將作為央企航運集團第二合并梯隊，將央企航運集團引向合并高潮。

較早前，中海集團、中遠集團旗下多家公司均停牌重組，包括中國遠洋、中遠航運、中海發展、中海集運等，這一舉動曾引發兩大集團的合并傳聞。時至今日，前述公司均未復牌，亦未披露具體的重組事項。

盡管中國遠洋等公司的停牌公告口徑一致，均稱系“控股股東籌劃重大事項”，但中海集團、中遠集團對外界紛傳的合并解讀并未予以否認，因此，兩大集團旗下公司停牌的原因有可能確實涉及集團層面的重組。

實際上，自中國南車與中國北車合并之后，央企航運集團一直被外界視為繼南北車后最具合并預期的央企，由此時常引發二級市場炒作。于是，今年4月中旬，四大航運集團旗下主要上市公司集體發布澄清公告，措辭與今日招商輪船、外運發展的澄清公告類似。

中國遠洋等公司8月上旬聯袂停牌后，再未發布有關合并的澄清公告。據證券時報記者掌握的消息，中海集團、中遠集團一旦重組，未必會復制南北車的合并模式，不排除共同組建新的航運平臺或資本運作平臺的可能性。事實上，中國南車吸并中國北車之前，兩公司的重組模式就包括前述共建平臺的方案。

此外，四大航運集團并非絕對獨立運營，近年來，各集團曾交叉合作，并取得了部分成果。如中國遠洋曾于2014年與中海集運簽署戰略合作框架協議，雙方擬在物流、碼頭、航運乃至船舶修造方面建立全面戰略合作伙伴關系。同年，招商輪船則與中外運長航集團簽署了VLCC（超大型油輪）船隊合資合作框架協議，并擬設立中國能源運輸有限公司。此外，中海集團與招商局集團、中遠集團與中外長集團之間均有合作，部分合作事項具備相當的深度，只不過各集團的合作尚未觸及集團股權層面。

換言之，在相當一部分人看來，受制于航運業困局，四大航運集團具備合作的動力，彼此之間展開更進一步的合作具有業務基礎。事實上，招商輪船與外運發展今日并未徹底否認進一步合作的可能性，僅稱集團及公司層面均未收到主管部門的通知，此處的主管部門主要是指國務院國資委相關部門。結合四大航運集團今年4月份的澄清公告及中國遠洋等公司8月份的集體停牌，招商輪船與外運發展今日的澄清公告，仍具有相當大的想象空間。