在最后一刻踏上通往卡塔爾的列車，“紅龍”威爾士隊時隔超過一甲子重回世界杯正賽。想要復制在此前兩屆歐錦賽上小組出線的“劇情”，威爾士隊仰賴的仍是作為“龍頭”的那個男人——年屆33歲的隊長貝爾。

現世界排名第19位的威爾士隊本屆世界杯晉級歷程坎坷。他們在世界杯歐洲區預選賽上與比利時、捷克等強隊同組，首輪就完敗于“紅魔”比利時隊。不過球隊發揮穩定，從愛沙尼亞隊和白俄羅斯隊身上取得3勝1平，并在與直接競爭對手捷克隊的兩回合比拼中拿到4分，以小組第二躋身附加賽。

單場決勝的兩輪附加賽上，貝爾像踩上筋斗云一般表現神勇，他先是獨中兩元擊退奧地利隊，又在與烏克蘭隊的交鋒中主罰任意球造成對方球員烏龍，憑借一己之力，帶領球隊時隔64年重回世界杯舞臺。

2022卡塔爾世界杯11月15日：威爾士訓練備戰 貝爾領銜（圖片來源：視覺中國-VCG111410178726）

盡管暌違世界杯多年，但威爾士隊對國際大賽并不陌生，他們已經連續參加了兩屆歐錦賽。2016年，威爾士隊淘汰比利時隊闖進半決賽，創造了參與國際大賽的最好戰績，震驚整個歐洲足壇。去年歐錦賽上，小組順利出線的威爾士隊卻在淘汰賽首輪“斷電”，四球敗于丹麥隊結束征程。

這六年來，威爾士隊經歷起伏但骨干變動不大。這支敢打善拼、喜歡長傳沖吊、風格比英格蘭隊更“英式”的隊伍，經常能在一場定勝負的“生死戰”中發揮出超強的戰斗力，但能否經受住世界杯緊湊賽程的考驗則需要進一步觀察。

長期在英格蘭隊光芒籠罩下的“紅龍”，本屆大賽與英格蘭隊遭遇在同一組。雖說知己知彼，但實力懸殊恐怕難以制造冷門。想要謀求小組出線，威爾士隊還是要力拼美國隊和伊朗隊這兩支實力在伯仲之間的球隊。在B組的爭奪中，威爾士將先戰美國隊、后碰伊朗隊，并在最后一輪上演“英倫德比”。由于是在最后一輪才迎戰屆時可能已提前出線的英格蘭隊，威爾士隊在“一超多強”格局中相對握有先機。

球隊能走多遠的關鍵，依舊要看“隊魂”貝爾發揮如何。他對球隊的重要程度，在今年歐國聯賽事中可見一斑：由于貝爾在多場比賽沒有首發，威爾士隊也以1平5負的戰績降級。

與2016年相比，如今的貝爾已是巔峰不再。上賽季，貝爾在皇馬已經徹底淪為邊緣球員，盡管隨隊奪得西甲、歐冠兩座獎杯但貢獻甚少。今夏轉投美國洛杉磯FC后，貝爾也基本是替補登場露露臉。曾賴以成名的犀利突破早已不見蹤影，貝爾在威爾士隊中更多是盤踞中路，依靠搶點和遠射建功。但正如世界杯預選賽附加賽中表現的那樣，在關鍵時刻，作為頂級球星的貝爾依然有能力左右比賽勝負。

在貝爾的身后，老搭檔艾倫、拉姆塞均年過三十，本賽季在有限的出戰時間里表現平平。同樣，35歲的主力門將亨尼西如今在英超諾丁漢森林隊也鮮有上陣機會。盡管“年事已高”，這四人仍將是“紅龍”在世界杯上鐵打的中軸線。不出意外，本屆世界杯將成為他們的大賽絕唱，難保他們不會在卡塔爾釋放出最后也是最耀眼的光芒。

在“四老”的身邊，丹·詹姆斯、喬·羅登和哈·威爾遜等英超培養出的球員已逐漸打上威爾士隊主力。這些相對年輕的成員，在首次世界杯經歷中能夠得到老將的指點，將為球隊的成功換血奠定基礎。畢竟，隨著貝爾這樣不世出的天才老去，“紅龍”需要更為均衡的整體才能立足于大賽。

相比于伊恩·拉什、吉格斯等終其一生無法登上國際足球最高舞臺的威爾士名宿，貝爾領銜的威爾士“黃金一代”已是十分幸運。本屆世界杯，正是對他們多年努力的最好回報。站在新老交替的節點上，威爾士隊是躋身強隊行列還是就此折戟沉沙，即將在卡塔爾見分曉。